Будучи исследованием, проводящимся в лаборатории мокрых технологий, ИФА включает в себя определение "анализируемого вещества" (особого вещества, наличие которого исследуется количественно и качественно) в жидкой пробе способом, при котором жидкие реагенты продолжают использоваться во время "анализа" (контролируемой последовательности биохимических реакций, ведущей к появлению сигнала, легко измеряемого количественно и принимаемого за единицу измерения количества анализируемого вещества в пробе), который остаётся в жидком состоянии и в пределах реакционной камеры или ячейки, сдерживающих реагенты. В противовес данному исследованию могут использоваться сухие полоски, и даже если проба жидкая (например, измеренная маленькая капля), последним этапом определения в "сухом" исследовании будет считывание высушенной полоски такими методами как рефлектометрия, и в этом случае реакционная камера для предотвращения перелива или смешивания между пробами не нужна.

Являясь гетерогенным исследованием, ИФА отделяет некоторую составную часть аналитической реакционной смеси путём поглощения определённых компонентов на физически обездвиженной твёрдой фазе.

В ИФА жидкая проба помещается на неподвижную твёрдую фазу с особыми связывающими свойствами, далее последовательно добавляются, инкубируются и промываются многочисленные жидкие реагенты, что ведёт к некоторому оптическому изменению (например, цветовому разложению с помощью продукта ферментативной реакции) в окончательном варианте жидкости в ячейке, из чего определяется количество анализируемого вещества.

Качественное "считывание" обычно основывается на определении яркости переданного света с помощью спектрофотометрии, включающей в себя количественную оценку передачи некоторого определённого типа света через жидкость (а также прозрачное дно ячейки в структуре микропланшета).

Чувствительность определения зависит от усиления сигнала во время аналитических реакций.

Общеизвестно, что ферментные реакции являют собой процессы усложнения структур, поэтому сигнал генерируется ферментами, соединёнными в установленных пропорциях с выявляющими реагентами, что позволяет проводить точную количественную оценку - отсюда и название ИФА на английском языке (ELISA, enzyme-linked immunosorbent assay, где enzyme-linked означает "соединённый ферментом").