Экология - это изучение организмов и того, как они взаимодействуют с окружающей их средой. Эколог изучает взаимоотношения между живыми существами и средой их обитания. Чтобы узнать больше о мире природы, экологи должны изучить множество аспектов жизни, начиная от мха, растущего на скалах, и заканчивая популяцией волков в Йеллоустонском национальном парке. Чтобы исследовать окружающую среду, ученые задаются такими вопросами: Как организмы взаимодействуют с окружающими их живыми и неживыми факторами? Что нужно организмам, чтобы выжить и процветать в их нынешней среде? Чтобы найти ответы на эти вопросы, экологи должны изучать и наблюдать все формы жизни и их экосистемы в нашем мире.

В дополнение к изучению того, как функционируют экосистемы, экологи изучают, что происходит, когда экосистемы не функционируют нормально. Изменения в экосистемах могут быть вызваны многими различными факторами, включая болезни среди организмов, живущих в этом районе, повышение температуры и увеличение активности человека. Понимание этих изменений может помочь экологам предвидеть будущие экологические проблемы и информировать других ученых и политиков о проблемах, стоящих перед местными экосистемами.

Экология впервые начала набирать популярность в 1960-х годах, когда экологические проблемы выдвинулись на передний план общественного сознания. Хотя ученые изучали мир природы на протяжении веков, экология в современном понимании существует только с 19-го века. Примерно в это же время европейские и американские ученые начали изучать функционирование растений и их влияние на окружающую среду. В конечном счете это привело к изучению того, как животные взаимодействовали с растениями, другими животными, как они формировали экосистемы, в которых жили. Сегодня современные экологи опираются на данные, собранные их предшественниками, и продолжают передавать информацию об экосистемах по всему миру. Данные, которые они собирают, продолжают влиять на будущее нашей планеты.

Человеческая деятельность играет важную роль в здоровье экосистем во всем мире. Загрязнение, выделяемое ископаемым топливом или фабриками, может отравить запасы пищи для целого вида, потенциально изменив всю пищевую сеть. Введение нового вида из другой части света в незнакомую среду может иметь непреднамеренные и негативные последствия для местных форм жизни. Эти группы организмов называются инвазивными видами. Инвазивным видом может быть любая форма живого организма, занесенная человеком в новую часть света, где у него нет естественных хищников. Сложение или вычитание одного вида из экосистемы может создать эффект домино для многих других, будь то распространение болезней или чрезмерная охота.