Her mother was a filmcutter at RKO Studios who, widowed and mentally ill, abandoned her to sequence of foster homes. She was almost smothered to death at two, nearly raped at six. At nine, the LA Orphans' Home paid her a nickel a month for kitchen work while taking back a penny every Sunday for church. At sixteen, she worked in an aircraft plant and married a man she called Daddy; he went into the military, she modeled, they divorced in 1946. She owned 200 books (including Tolstoy, Whitman, Milton), listened to Beethoven records, studied acting at the Actors' lab in Hollywood, and took literature courses at UCLA downtown.

Ее мать была режиссёром-монтажёром на RKO Studios, овдовев и потеряв рассудок, она бросила ее на милость приемным семьям. Ее почти задушили в возрасте двух лет и почти изнасиловали в шесть. Когда ей было девять, Сиротский дом Лос-Анджелеса платил ей никель в месяц за работу на кухне, при этом отбирая у нее пенни каждое воскресенье для церкви. В шестнадцать лет она работала на авиационном заводе, тогда же она вышла замуж за человека, которого называла Папочкой; он отправился в армию, она стала работать манекенщицей, в 1946 году они развелись. Она владела двумя сотнями книг (в том числе Толстой, Уитмен, Милтон), слушала записи Бетховена, изучала актерское мастерство в лаборатории актеров в Голливуде, брала уроки литературы в центре Лос-Анджелеса.

20th Century Fox gave her a contract but let it lapse a year later. In 1948, Columbia gave her a six-month contract, turned her over to coach Natasha Lytess and featured her in the B movie Ladies of the Chorus (1948) in which she sang two numbers. Joseph L. Mankiewicz saw her in a small part in The Asphalt Jungle (1950) and put her in All About Eve (1950), resulting in 20th Century re-signing her to a seven-year contract.

Niagara (1953) and Gentlemen Prefer Blondes (1953) launched her as a sex symbol superstar. When she went to a supper honoring her in the The Seven Year Itch (1955), she arrived in a red chiffon gown borrowed from the studio (she had never owned a gown).

20th Century Fox предложил ей контракт, но год спустя отклонил его. В 1948 году Columbia предложила ей шестимесячный контракт, превратили ее в тренера Наташу Литесс в малобюджетном фильме «Леди из хора» (1948), в котором она исполнила две песни. Джозеф Л. Манкевич увидел ее в небольшой роли в «Асфальтовых джунглях» (1950) и снял ее в фильме «Все о Еве» (1950), в результате чего 20th Century повторно предложили ей семилетний контракт.

«Ниагара» (1953) и «Джентльмены предпочитают блондинок» (1953) стали отправной точкой ее карьеры суперзвезды и секс-символа. На ужин, организованный в ее честь после съемок в фильме «Зуд седьмого года» (1955), она прибыла в красном платье из шифона, позаимствованном у студии (сама она никогда не владела платьями).