Фонемы являются предметом лингвистического анализа и основываются на звуках языка, однако не стоит путать звуки с фонемами. Если рассматривать разговорную речь абстрагировано, то фонема – это мельчайшая часть, способная различать значение, однако не имеющая значения сама по себе.

Все мы знаем, что речь состоит из звуков, которые соединяются друг с другом, образуя цепочку. Также мы знаем, что эти цепочки несут в себе значение. Мы даже можем выделить отдельные звуки в словах, так, например, слово boca начинается со звука “b”, а слово poca – со звука “p”. Однако фонемы не совпадают с каким-то конкретным звуком, потому что являются элементом более абстрактного анализа. В испанском языке существуют фонемы, которые мы обозначаем как /b/ и /p/, они имеют своей основой вышеупомянутые звуки, но не только их. Фонемы представляют собой идеализированное представление о звуках. Мы записываем их между наклонными чертами, поому что такая запись принята для обозначения фоем, чтобы отличать их от графем, обозначаемых (<>), или звуков, которые принято записывать в квадратных скобках ([]).

Классический метод определения фонем был впервые введен лингвистами пражской школы в первой половине двадцатого века. Метод заключается в сопоставлении пар слов с различным значением и с одинаковым составом звуков, который отличается только одним единственным сегментом, то есть одним звуком. Как раз таким примером является пара слов boca и poca. Все основное различие заключается в первом звуке обоих слов, когда мы их сопоставляем. Если же подобное различие невозможно, если по каким-то причинам мы не можем ясно расслышать первый звук, то невозможно будет определить, какое слово произнесено, и все попытки перевести слово также провалятся. И наоборот, если можно четко определить звук, то мы незамедлительно соотнесем услышанное слово с его значением, то есть, мы сможем определить слово и понять его значение. Вывод очевиден: в испанском языке противопоставляются фонемы /b/ и /p/.

Если мы продолжим применять данный метод к новым парам слов, то убедимся в том, что слово boca противопоставляется по первому звуку не только слову poca, но также словам coca, foca, loca, moca, roca и toca. Таким образом, мы за один раз определяем следующие фонемы /k,f,l,m,rr,t/. Так, методом последовательных противопоставлений, возможно установить исчерпывающее многообразие фонем языка, представляющее собой ограниченное множество.

Легко доказать, что фонемы более абстрактны, нежели звуки, составляющие речь. На самом деле, фонема представляет собой идеализированный вариант, который может иметь различные реализации. Например, фонема /b/ в испанском языке имеет два варианта реализации в речи. В процессе произнесения первого варианта губы до конца не смыкаются. Они просто сближаются в процессе выдыхания воздуха, в то время как голосовые связки вибрируют. Такой вариант произношения можно наблюдать в словах tubo, alba или curva. Во втором варианте, наоборот, губы быстро смыкаются и размыкаются, тем самым препятствуя выходу воздуха, голосовые связки при этом не перестают вибрировать. Этот звук встречается в слове comba или в восклицании ¡Bien! Носитель языка не задумывается об этом, потому что произносит звуки автоматически, однако существует правило, которое говорит о том, что всегда произносится первый вариант за исключением случаев, когда “b” идет после носовых согласных или в абсолютном начале слова (когда мы начинаем говорить или в первом слове после паузы). Первый вариант произношения обозначается в транскрипции [β]; а второй - [b]. Таким образом, в испанском языке существует только одна фонема /b/ с двумя аллофонами.

Это понятие фонемы было представлено пражской лингвистической школой, а точнее Николаем Трубецким, и развито Романом Якобсоном. Данное понятие основано на семантике, так как лингвист может определить фонемы только того языка, которым владеет. Американские лингвисты, в свою очередь вывели другой метод, основанный на распределении. Фонемы выделяются путем анализа контекста, в котором может или не может появиться данный звук. В идеальных условиях, это может позволить выделять фонемы даже в том языке, который мы не понимаем. Но не будем останавливаться на этом, потому что это представление о фонеме может увести нас слишком далеко.